Sugar Blue - Cross Road

"Connaissez-vous James Joshua Whiting ? Même lui a dû oublier le nom que ses parents lui avaient donné un jour de décembre 1949 à New York, où il est né et a plus tard joué sa première mélodie sur ce qui allait devenir son instrument de prédilection : l'harmonica. Sugar Blue était né.

Pendant de nombreuses années, James, désormais connu sous le nom de Sugar Blue, a perfectionné sa technique à travers d'innombrables rencontres, sessions et concerts, certains plus fructueux et enrichissants que d'autres. Ses collaborations furent nombreuses, notamment avec Louisiana Red, Johnny Shines et Roosevelt Sykes. Pourtant, le nom de Sugar Blue, comme ceux de ses pairs, apparaissait souvent dans les journaux et sur les affiches de concerts et de bars – mais rarement en gros caractères ou en tête d'affiche. Cela a limité sa notoriété et l'a empêché de réellement décoller.

Sugar a exercé divers petits boulots pour joindre les deux bouts, travaillant même comme cireur de chaussures à Harlem. Pendant ce temps, certains de ses amis, comme Memphis Slim, traçaient leur propre chemin – des chemins qui prenaient parfois des tournures surprenantes. Après une tournée en France, Memphis Slim (né en 1915 à Memphis) a décidé de s'installer à Paris. Cette décision s'est avérée cruciale, puisque Memphis Slim a été officiellement nommé Ambassadeur extraordinaire par le Sénat américain. Il a occupé ce rôle prestigieux d'« Ambassadeur du Blues » jusqu'à sa mort en février 1988 à Paris, où il a passé ses dernières années à accumuler les honneurs et les médailles. Reconnu comme l'un des architectes du « Chicago Sound », il a même été fait Commandeur de l'Ordre des Arts et des Lettres par le ministre français de la Culture, Jack Lang, en 1986.

Un jour, Sugar décida de se rendre lui-même en Europe, attiré par des récits élogieux, notamment sur l'amour ancien de la France pour le jazz et le blues. Là, il retrouva Memphis Slim, Mickey Baker, l'ancien guitariste de Ray Charles, et le pianiste-compositeur Booker T. Laury, qui tous louèrent son talent. Cependant, comme beaucoup de musiciens, Sugar découvrit bientôt que Paris était loin d'être une terre promise. Il rencontra de nombreuses difficultés et revers après son arrivée. C'est-à-dire, jusqu'à un jour miraculeux en 1977.

Alors qu'il jouait de son harmonica dans le métro parisien, Sugar Blue croisa Mick Jagger. Les Rolling Stones étaient à Paris, enregistrant aux studios Pathé-Marconi à Boulogne-Billancourt pour un album qui allait avoir un héritage incroyable : Some Girls, souvent considéré comme leur meilleur album avec le guitariste Ron Wood. À l'époque, les Stones étaient bloqués, sentant qu'il manquait quelque chose à leur travail mais ne sachant pas quoi.

Lorsque Jagger entendit Sugar Blue et son harmonica électrifier le métro, l'inspiration frappa. Il décida sur-le-champ d'inclure l'harmonica et son extraordinaire musicien dans les morceaux inachevés de l'album. En quelques heures, Sugar Blue laissa sa marque, intégrant son harmonica dans diverses chansons, notamment "Miss You" et "Some Girls", leur insufflant un nouveau son irrésistible. En plus de Billy Preston, qui a influencé les choix musicaux du groupe, de nombreux autres musiciens ont contribué à l'album, dont le pianiste de Faces Ian McLagan, l'ancien membre de King Crimson Mel Collins au saxophone, le batteur de Bad Company Simon Kirke aux congas, et John Fogerty de Creedence Clearwater Revival.

À une époque où le punk était en plein essor et le disco dominait les ondes mondiales, "Miss You", le premier single de Some Girls sorti en 1978, se classa numéro un au Billboard Hot 100. Sugar Blue devint célèbre, et les morceaux auxquels il contribua acquirent un son unique et instantanément reconnaissable. Quant à l'harmonica lui-même, il connut un renouveau, propulsé par les fioritures "stonianes" de Sugar Blue, devenant un instrument emblématique du rock et du blues. La carrière de Sugar Blue décolla, non seulement en termes de ventes mais aussi de succès créatif. Durant cette période, il sortit plusieurs albums et se produisit dans d'innombrables concerts et festivals. En 1985, il remporta un Grammy Award pour sa collaboration avec Willie Dixon sur l'album Hidden Charms ! Le morceau d'ouverture, "Another Man Done Gone", apparut également sur la compilation Blues Explosion, pour laquelle Sugar Blue reçut un Grammy en 1985 pour le Meilleur